현대사회를 살고 있는 사람이라면 누구나, 그가 착용하고 있거나 소지하고 있는 물품의 약 70%가 석유화학제품이라 해도 결코 과장이 아니다. 옷은 물론 안경, 구두, 가방, 지갑, 벨트, 손수건, 핸드폰, 신용카드 등이 모두 석유화학제품이기 때문이다. 가정에 있는 TV나 컴퓨터 등의 기기들도 마찬가지다. 사실상 현대인의 생활을 지탱하는 거의 모든 제품이 석유화학제품이라고 봐도 무방하다는 뜻이다. 그런 의미에서 현대 문명사회는 석유화학산업의 발전에 따른 결과라고 보아도 지나치지 않을 것이다. 석유화학산업은 인간의 삶을 윤택하게 하는 데 가장 기본이 되는 산업인 셈이다.
일반적으로 석유화학산업은 석유나 천연가스 등을 원료로 하여, 연료 · 윤활유 이외의 용도로 사용되는 합성수지, 합성섬유, 합성고무, 기타 유기화학약품 등의 공업원료를 생산하는 산업을 말한다. 즉, 원유를 정제하여 생산한 나프타(Naphtha)와 에탄(Ethane), 천연가스를 원료로 올레핀계(에틸렌, 프로필렌, 부타디엔 등)와 방향족계(벤젠, 톨루엔 등)의 기초유분을 생산하고, 이들 기초유분을 원료로 합성수지(폴리에틸렌, 폴리프로필렌, 폴리스틸렌 등), 합섬원료(TPA, AN, 카프로락탐), 합성고무(SBR, BR 등), 기타제품(에폭시 등) 등의 유도품(誘導品)을 생산하는 분야가 모두 석유화학산업에 해당한다.
넓은 의미의 석유화학산업은 이들 유도품을 원료로 하여 제조되는 각종 플라스틱, 고무제품, 화학섬유 등을 모두 포함하는 개념으로 통용되기도 한다. 그러나 최종제품을 생산하는 분야는 그 제품의 성격에 따라 각각 별도의 제조업으로 분류되므로, 일반적으로 지칭하는 석유화학산업은 기초유분과 유도품 등 기초화학제품 생산 분야만을 지칭한다.
석유화학산업에서의 생산품들은 전방산업인 섬유·타이어·자동차·전자·정밀화학·신발 등 다양한 산업분야에 기초원료를 공급된다. 이 때문에 석유화학산업은 거의 모든 산업 분야에 기반이 되는 소재산업으로서 국가기간산업으로 다루어진다.