2차 석유파동과 국내 업계의 실적부진

국내 석유화학업계가 2차 석유파동의 영향을 직접적으로 받게 된 것은 바로 이 무렵이었다. 여천석유화학단지 신설과 울산석유화학단지의 신·증설이 한창이던 때에 석유파동의 영향을 받으면서 석유화학업계도 큰 어려움을 겪게 된 것이다.
1차 석유파동 때만 해도 국내 석유화학업계는 그동안 이어오던 성장세를 어느 정도 이어갈 수 있었다. 한동안 계속되던 성장세가 다소 주춤하기는 했지만 1976년에 큰 호황을 맞으면서 비교적 큰 타격 없이 경기침체에서 벗어날 수 있었다. 하지만 2차 석유파동 때는 세계경기가 얼어붙은 가운데 1979년 4월 긴축재정을 골자로 한 정부의 ‘경제안정화 종합대책’까지 겹치면서 불황의 골이 깊어졌다.
결국 1980년에 석유화학업계는 전체적으로 약 1,000억 원의 적자를 기록하며 마이너스 3.1%로 역성장했다. 실적부진은 그해에 그치지 않고 1981년에도 약 900억 원의 적자로 이어졌다. 에틸렌 가격이 6.3% 신장하는 등 경기가 다소 회복되는 듯했지만, 이번에는 외국 제품들의 덤핑 공세가 발목을 잡았다.
석유화학업계의 경영이 이처럼 악화된 데에는 경기침체에 따른 수요 부진 외에 국내 석유화학 제품의 가격구조가 이중으로 되어 있다는 점도 원인으로 작용했다. 당시 정부는 석유화학 제품의 내수시장은 빈약한 반면 수출용 원자재로서의 비중이 크다는 점을 감안하여 석유화학 제품 가격을 내수용과 수출용으로 구분해 책정하고 있었다. 수출지원 명목으로 수출용 공급가격을 내수용보다 저렴하게 책정하고, 수입의 경우에도 내수용 수입은 가급적 제한하고 수출용에 대해서도 일정한 수입 가이드라인을 초과할 때에는 실수요자들이 무제한 수입할 수 없도록 한 것이다.

그런데 2차 석유파동 이후 석유화학 제품 가격이 지속적으로 하락세를 보이는 가운데 수입 가이드라인이 오히려 공급가격 상한선으로 작용하는 바람에 석유화학업체들의 경영을 악화시키는 요인이 되었다. 당시 석유화학 제품의 60% 이상이 수출용 원자재로 공급되었으므로 우리나라에 대한 덤핑 수출가격과 로컬가격을 연동한 것이 결과적으로 60% 이상의 출혈매출을 강요한 셈이 된 것이다. 이는 기업의 존립마저 위협하는 중대한 문제였다.
이 때문에 석유화학업계의 적자행진은 1982년까지도 계속되었다. 정부가 서둘러 나프타 가격을 국제가격 수준으로 인하하면서 업계의 적자폭이 다소 줄어들기는 했지만, 전반적으로 시장의 수요 회복세가 더딘 데다 외국 제품들의 지속적인 가격인하와 나프타 부족 현상이 겹치면서 계속되는 적자의 늪에서 벗어나지 못한 것이다. 다만 적자규모는 300억 원으로 전년에 비해 크게 줄어든 것으로 나타났다.
1983년 들어서야 석유화학업계는 관련산업의 경기가 회복 국면으로 접어들면서 생산과 가동률을 높일 수 있게 되었다. 하지만 여전히 나프타의 공급부족과 가격인상이 예상되고 값싼 외국제품이 계속해서 유입될 전망이어서 시장전망이 그다지 밝지는 않았다. 자연히 나프타 수급과 합성수지 수입자유화 문제가 석유화학산업의 핵심 이슈로 부각되었다.