시장분석 및 사업성 검토

에틸렌의 공급부족이 우려된다는 시장 전망은 대한유화에게도 적지 않은 부담이 되었다. 자칫 회사가 필요로 하는 원료를 확보하기가 어려워지거나 혹은 비싼 가격으로 수입해야 하는 상황이 올지도 모르기 때문이었다. 따라서 대한유화가 나프타분해 사업에 진출하기로 한 것은 매우 자연스러운 결정이었다.
대한유화는 에틸렌과 프로필렌 등의 원료를 안정적으로 조달할 수 있도록 나프타분해공장을 직접 건설하여 운영하기로 했다. 당시 대한유화는 에틸렌과 프로필렌의 소요량이 연간 13만 톤과 24만 톤에 이르고 있었다. 업계 전반에서 에틸렌 계열공장을 경쟁적으로 신·증설하는 상황에서 이만한 물량을 안정적으로 조달하려면 나프타분해공장을 직접 건설하는 것이 불가피했다. 또 나프타분해공장을 건설한다면 원료생산에서부터 제품생산에 이르기까지, 즉 업스트림에서 다운스트림까지의 수직계열화를 이루게 되어 국제경쟁력이 한층 높아질 것으로 기대되었다.
여천석유화학단지와 울산석유화학단지의 균형 있는 발전을 도모할 수 있다는 것도 나프타분해공장 건설을 계획한 또 하나의 이유였다. 대한유화가 20~30만 톤 규모의 나프타분해공장을 건설하면 울산석유화학단지도 에틸렌 60만 톤 규모의 여천석유화학단지와 비슷한 규모를 갖출 수 있게 되어 양대 석유화학단지의 균형이 맞춰진다는 것이다.
한편으로는 인접한 석유화학업체들에게서 갑작스럽게 원료부족 현상이 발생할 경우 적시에 공급하는 완충 역할도 할 수 있을 것으로 판단되었다. 말하자면, 국내시장에서의 수요 증가에 따라 적정한 시기에 에틸렌 등을 공급할 수 있는 보완적 기능을 수행함으로써, 국내 석유화학시장의 수급 안정에 기여할 수 있다는 것이다. 단순히 회사의 성장·발전 측면만을 생각한 것이 아니라 국가경제 측면에서 국내 석유화학산업 전체의 상황도 고려한 것이다.
나프타분해공장을 건설하기로 방침을 세운 대한유화는 시장상황과 사업성 여부에 대한 면밀한 검토에 들어갔다.
당시 국내시장에서 에틸렌 가격은 1989년 2월 기준으로 톤당 447달러였다. 이는 국제가격의 2/3 수준에 불과해 국제경쟁력이 매우 높은 상태였다. 더구나 향후 수년 내에는 국제원유 가격이 급변할 가능성이 거의 없어 보였으므로, 한동안 이 같은 가격대를 기반으로 강한 국제경쟁력을 유지할 수 있을 것으로 분석되었다.
설혹 1990년대 중반 이후 국제원유 가격이 상승하고 원화절상 등의 요인이 발생해 원래의 가격 경쟁력을 유지할 수 없게 된다 하더라도, 그 폭이 크지만 않다면 국내에서의 경쟁력을 유지하는 데는 큰 어려움이 없을 것으로 판단되었다.
국제수지 측면에서도 유리한 것으로 분석되었다. 1992년을 기준으로 할 때 나프타분해공장 건설에 따른 국제수지 개선효과는 2억 7,700만 달러로 추정되었는데, 이 중 원료 수입, 원리금 상환 등 외화비용 1억 3,170만 달러를 제하더라도 순국제수지 효과는 1억 4,530만 달러에 이를 것으로 분석된 것이다.
울산공장을 건설한 경험과 관련 기술을 내부에 축적하고 있다는 점도 긍정적이었다. 그동안의 경험과 기술을 활용한다면 건설과정 전반에 걸쳐 높은 능률을 기대할 수 있고, 국산화율 향상, 외화 절약, 공기 단축 등의 효과를 볼 수 있어 적은 비용으로도 고효율의 공장을 세울 수 있다는 것이다. 당시 대한유화는 고도의 기술과 훈련된 전문 인력을 보유하고 있어 공장 건설에 상당한 자신감을 갖고 있었다.