BEHIND STORY

온산공장 건설 이전의 뒷 이야기

울산광역시 울주군 온산읍 처용리 130에 위치한 온산공장은 1989년 1월 착공해 근 3년의 공사기간을 거치며 1991년 11월 준공되었다. 30년사, 50년사 등 역사에 기록된 바에 의하면, 정부는 1986년 준공된 온산 제4석유화학단지에 신규 나프타분해공장을 유치하기로 하고 상공부가 중심이 되어 사업자 선정 작업을 시작했었다. 당시 유치를 신청한 회사는 대한유화를 포함해 7개 업체로서 대부분 국내 석유화학산업을 대표하는 대기업들이었다. 그리고 치열한 각축 끝에 대한유화는 1987년 5월 호남석유화학(여천)과 함께 새로운 나프타분해공장(NCC) 사업자로 선정될 수 있었다.
새로운 NCC 사업자로 선정됨으로써 이후 대한유화의 명운은 크게 변하게 된다. 비록 1990년대 공급과잉에 따른 재정 악화로 법정관리에 처하는 위기를 겪기도 하지만, 이를 극복하고 안정적 수직계열화를 구축하며 특화기술을 강화해 오늘의 발전을 일구게 되는 것이다.
하지만 이러한 역사의 굴곡을 당시로써는 예측할 수 없었을 그뿐만 아니라 그저 먼 미래의 일이었던 터. 사업자 선정에 대한 축배는 잠시였고, 그때의 임직원들 눈앞에는 새로운 NCC 건설이라는 어마어마한 현안이 쌓여있을 뿐이었다.
그중 가장 큰 일은 부지 선정이었다. 정부는 온산을 제4석유화학단지로 지정하긴 했지만 그건 단지 지도상에 구획을 나누어 선으로 정리한 정도였고, 단지 내 부지 확보 등 사후 절차는 선정된 사업자가 직접 시행해야 했다. 이 부지 선정에 있어 당시 이정호 회장을 비롯한 경영진이 가장 중시했던 요건은 새로운 항만을 건설할 수 있어야 한다는 점이었다. 그간 울산공장에서는 용잠부두를 전용부두로 사용해 왔으나 큰 규모의 수송선을 수용하기에는 접안시설 규모에 한계가 있었다. 이에 NCC와 새로운 항만을 함께 건설할 수 있는 부지 확보가 절실했던 것이다.
숱한 검토 끝에 최적의 요건을 갖춘 곳은 바로 지금의 온산공장 부지였다. 하지만 당시 이곳은 공업지구로 지정되기는 했으나 개발이 안 된 상태였고, 개발권은 수자원개발공사가 가지고 있었다. 따라서 건설부로부터 별도의 개발허가를 받지 않으면 부지를 확보할 수 없는 상태였던 것이다. 대한유화는 이 개발 허가를 위해 며칠 동안 밤을 새우며 사업계획서를 작성했고, 치열한 경쟁입찰 과정 속에서 가장 먼저 허가 신청을 접수할 수 있었다. 뒷날 비공식적으로 전해진 이야기에 따르면 당시 쌍용정유(지금의 S-Oil)가 이 부지를 확보하기 위해 심혈을 기울였지만, 대한유화보다 3일 늦게 사업계획서를 제출하는 바람에 낙찰 받지 못했다고 한다.
천신만고 끝에 부지 개발권을 확보했지만 산 넘어 산이었다. 토지 매입과 보상 등을 통해 기존 주민들을 이전시켜야 하는 치열한 문제가 남아있었기 때문이었다. 당시 이 일대에는 신기마을이라는 어촌이 형성되어 있었다. 126세대 정도의 이 마을 거주민들은 대부분 대를 이어 어업에 종사하던 이들이었다. 새로운 공업단지 조성으로 인해 삶의 터전을 잃게 된 신기마을 주민들은 대한유화 공장 건설에 결사적으로 반대했다. 어쩌면 당시 그들로서는 당연한 일이었다. 연일 치열한 시위가 지속되었고 주민들과 대한유화는 험난한 협상을 반복했다. 협상이 어느 정도 진전을 보여 합의점에 도달할라 치면 그간 협상을 진행했던 주민 대표자가 교체되는 일도 비일비재 했다. 신기마을의 대표자가 자기 주민들을 모두 만족시키는 협의를 진행하지 못하면 주민들이 의결을 통해 바로 대표를 교체시키는 식이었다. 그러면 이제껏 진행됐던 협상은 하루아침에 무효가 되는 셈이었다. 그렇게 바뀌어 나간 신기마을 대표자가 50명이 넘어서기도 했다. 당시 협상업무를 담당했던 대한유화의 직원들의 노고와 고충은 이루 말로 다하지 못할 지경이었다.
끝날 것 같지 않던 대립은 서로가 만족할 만한 합의점이 도출되며 마침내 막을 내렸다. 세대별 이주 보상금과 함께 취업을 원하는 주민들에 대해서는 새로 건설되는 온산공장에 고용하겠다는 조건이었다. 주민들로서는 어업 터전을 잃게 되는 것에 대한 보상을 받을 수 있었고, 대한유화로서는 조건부 채용을 통해 감당하기 어려운 선까지 치솟던 이전 보상금을 낮출 수 있었다.
돌이켜보면 대한유화의 NCC 사업 진출과 온산공장 건설은 50년 역사 중에서도 가장 큰 분기점으로 꼽힐 정도로 오늘날 의미 있는 사건으로 기록되고 있다. 그러나 그 역사적 성취 이면에는 비록 드러나지 않지만 위와 같이 당시를 성실하게 살아갔던 대한유화인들의 고충과 노고가 늘 함께 했었다.
이처럼 화려하게 기록되지 않을지라도 당대의 성과란 그 시대를 살아갔던 수많은 사람들의 노력들이 모두 더해지며 만들어진다. 또한 보이지 않던 그 무형의 자산들은 역사의 행간에 자긍심과 성취로 체화되며 후세에 전해지게 된다.