지속 성장의 비결은 ‘기술’과 ‘내실’

1970년 6월 2일 창립한 대한유화가 2020년 6월로 창립 50주년을 맞이했다. 그동안 대한유화는 우리나라 석유화학산업의 1세대 기업으로서 국내 석유화학산업의 발전에 중추적인 역할을 담당해왔다. 특히 1972년 10월 국내 최초로 울산 석유화학단지 내에 연산 3만 톤 규모의 PP공장을 준공하여 합성수지 생산을 시작한 것은 이 땅에 석유화학공업시대의 막을 연 신호탄으로 기록되고 있다. 대한유화를 가리켜 국내 석유화학산업의 개척자라고 부르는 이유도 여기에 있다.
현재 대한유화는 울산공장과 온산공장에 나프타의 분해에서부터 합성수지 생산에 이르기까지 수직계열화된 생산시설을 갖추고, 업스트림과 다운스트림을 아우르는 종합 석유화학기업의 면모를 갖추고 있다. 2019년 말 기준 생산능력은 에틸렌 80만 톤, 프로필렌 51만 톤, 폴리프로필렌(PP)은 53만 톤, 고밀도폴리에틸렌(HDPE)은 61만 톤 규모이다. 국내 석유화학산업에서 차지하는 대한유화의 비중이 결코 가볍지 않다는 뜻이다.
대한유화의 50년은 고난과 역경을 극복하며 달려온 ‘도전과 성취의 역사’라 해도 과언이 아니다. 창립 이후 1공장을 시작으로 7공장까지 7개의 공장을 차례로 건설할 때만 해도 대한유화의 앞길에는 별다른 어려움이 없어 보였다. 하지만 나프타분해 공장(NCC)인 온산공장을 건설하던 1990년 무렵 국내외 석유화학업계가 대규모 신·증설에 나서는 바람에 공급과잉 사태가 초래되었고, 이로 인해 법정관리에 들어가는 창립 이래 최대의 고비를 맞았다.
처음 사업을 시작할 때부터 대한유화는 무리하게 사업을 확장하기보다는 석유화학 외길을 걸으며 내실을 다지는 경영스타일을 견지해 왔다. 그리고 한편으로는 기술을 기업경쟁력의 핵심으로 인식하고, 촉매를 중심으로 기술개발에 주력하여 그 어느 기업보다도 탄탄한 기술경쟁력을 구축해왔다.
덕분에 대한유화는 법정관리라는 엄혹한 여건 속에서도 흑자 기조를 이어가며 비약적인 성장의 토대를 마련할 수 있었다. 무엇보다도 법정관리에서 조기에 벗어남으로써 뛰어난 위기관리능력과 성장잠재력을 과시하기도 했다. 대한유화가 법정관리에서 ‘조기 졸업’한 것은 지금까지도 국내 기업 역사상 초유의 일로 받아들여지고 있다.
그 이후에도 대한유화는 1997년에 시작된 IMF 외환위기, 2008년에 시작된 세계 금융위기 등 크고 작은 위기를 겪었지만, 다른 기업들에 비해 큰 타격 없이 성장세를 유지했다. 그것은 ‘내실경영’과 ‘기술경영’이 합작하여 만든 대한유화만의 잠재력이라는 게 업계의 공통된 평가이다.