대한유화의 강점

지난 50년의 성장과정에서 대한유화는 다른 기업들이 갖지 못한 대한유화만의 고유한 기업문화를 형성했다. 기업문화는 대한유화가 창업 반세기를 넘어 100년 기업으로 나아가는 데 있어 가장 강력한 경쟁력이 되고 있다. 사실 우리나라 산업의 역사에서 50년 된 기업을 찾아보기는 쉽지 않다. 전문가들의 분석에 따르면, 국내 기업의 평균수명은 약 15년 정도에 불과하다. 창업 후 30년 이내에 사라지는 기업이 전체의 80%나 된다. 2016년 통계청의 자료에서도 국내에 있는 58만 5,000여 개의 기업 가운데 30년 이상의 역사를 가진 기업은 전체의 2%, 50년 이상 된 기업은 0.2%에 불과한 것으로 나타났다.
석유화학산업의 사정은 더욱 열악하다. 석유화학산업은 각종 산업에 필요한 기초소재를 공급하는 산업으로서, 유가 변동에 따라 산업의 호 · 불황이 주기적으로 반복되는 등 경기변동에 민감하다는 특징이 있다. 특히 국내 석유화학산업은 내수시장보다 해외수출 비중이 높아 해외 수급상황에 영향을 많이 받고, 원료의 90% 이상이 원유에서 추출되는 나프타를 사용하기 때문에 유가의 등락에 민감할 수밖에 없다. 그러다보니 일부 극소수의 기업을 제외하면 석유화학 기업들의 평균수명은 더더욱 낮아진다.
따라서 대한유화가 50년의 역사를 이어왔다는 것은 시사하는 바가 크다. 무엇보다도 임직원들이 느끼는 자부심이 매우 크다. 대한유화의 임직원들은 수많은 역경을 딛고 지속적인 성장을 이어가고 있는 50년 역사의 대한유화에 강한 애착을 가지고 있다. 이러한 애착은, 평상시에는 원가절감과 생산성향상에 정성을 쏟고 위기 시에는 난관을 돌파하는 데 함께 힘을 모으는 공동체의식으로 나타난다.
대한유화가 가진 또 하나의 특징은 건실한 재무구조이다. 대한유화는 창업 이래로 차입금을 들여와 사세를 확장하는, 이른바 차입경영을 배척해 왔다. 이러한 기업문화는 외환위기가 닥쳤을 때 당당하게 정면돌파하는 기반이 돼주었을 뿐만 아니라, 금융비용을 줄여 높은 수익성을 실현하게 하는 효과를 가져왔다.
한국은행이 분석한 바에 따르면 지난 1972~2019년 동안 대한유화의 부채비율은 92.8%로, 우리나라 제조업의 평균 부채비율이 248.2%보다 현격하게 낮다. 이에 비해 매출액증가율에서는 제조업 평균치인 16.8%보다 크게 높은 23.9%를 기록했다. 경영의 안정성이나 성장성 측면에서 다른 제조업체들에 비해 상대적으로 우위에 있음을 보여주는 것이다.
다만, 앞으로도 지속가능한 100년 기업으로 나아가기 위해서는 이러한 지표들을 더욱 더 개선할 필요가 있을 것이다. 대한유화의 경쟁상대는 ‘제조업 평균’이 아니라 최고의 성과를 거두고 있는 초우량 석유화학업체들이기 때문이다.